1.1. Le contexte d’émer-gence
Trouvant ses inspirations théoriques au seizième siècle, l’économie sociale fait ses premières expérimentations pratiques au dix-neuvième siècle, où elle a joué cependant un rôle quelque peu effacé et, dans bien des cas, a fini même par être engloutie par la dynamique marchande dominante. Le terme d’économie sociale lui-même a été utilisé pour la première fois en Europe vers 1830, par des auteurs voulant se distinguer de ceux qui dans leurs théories semblaient négliger les questions morales ou les problèmes sociaux engendrés par le "progrès économique". En effet, la majorité des économistes ne soulignaient que le mode de production efficace et la meilleure répartition des richesses.
Par la suite, l’économie sociale est réapparue à plusieurs reprises, sous des noms et formes différents selon les époques, en fonction des initiatives et pratiques des pays et des groupes qui la remettaient sur pied, mais souvent dans des situations où un groupe social, une collectivité, ou une société ressentait des besoins, sans que ceux-ci puissent être satisfaits par les structures existantes, publiques ou privées (D’Amours, 1997; Assogba, 2000). C’est pourquoi depuis une vingtaine d’années, dans un contexte nouveau de crise de l’État-providence, de mondialisation, et de transformation du monde du travail, "elle revient à l’ordre du jour comme une approche qui nous invite à repenser les rapports entre l’économique et le social à l’échelle de la société et non plus à l’échelle d’une entreprise ou d’une organisation prise individuellement" (Vienney, cité par Lévesque et Mendell, 1999 : 106).
Toutefois, lors de ces deux dernières
décennies, elle réapparaît sur scène de manière plus imposante, avec une
dimension sociale et politique plus affirmée, comme une voie alternative entre
l’éco-nomie publique et l’économie marchande, entre l’économie formelle
et l’économie informelle. D’autre part, le vocable d’économie sociale
semble ne plus relever de l’économie politique mais se rapporte plutôt à l’économie
concrète des faits. Par ailleurs, il ne reste plus l’apanage du seul milieu
universitaire mais pénètre aussi le milieu professionnel. Au Québec, la
Marche des femmes Du Pain et des Roses en 1995, qui revendique des "infrastruc-tures
sociales", est vraiment l’événement déclencheur en ce qui concerne
la question de l’économie sociale. Mais c’est seulement au Sommet sur l’économie
et l’emploi de 1996 que le concept d'économie sociale est devenu familier dans le vocabulaire bureaucratique et politique. Réapparue dans un contexte de mondialisation et de crise de l'État-providence, ainsi que dans une société de services et d'informations, l'économie sociale doit affronter de nouveaux défis tels que la création d'emploi, la protection de l'environnement, la défense des droits, etc. Ce qui exige aussi nombre d'initiatives: nouveaux cadres réglementaires et budgétaires, nouvelles dynamiques de promotion et d'accompag-nement de projets, nouveaux modes de collaboration avec les secteurs public et privé, etc.
Cependant, l'économie sociale n'est pas seulement "fille de la nécessité", elle est aussi "fille d'une identité collective" (Defourny, Favreau et Laville, 1998 : 33). En effet, si des besoins cruciaux ont fait éclater des initiatives d'économie sociale, ce sont des facteurs culturels, tels que la langue, la religion, le territoire, etc. qui les ont forgées. "En dernière analyse, on peut même affirmer que la mobilisation pour la construction d'une économie sociale dépasse chacune de ses initiatives particulières car elle a non seulement besoin d'une identité mais aussi besoin d'un projet qui donne sens à cette identité, à ce vouloir vivre ensemble." (Touraine, cité dans Defourny, Favreau et Laville, 1998: 33).
Néanmoins, bien qu'apparue depuis plus de 150 ans, la notion d'économie sociale est totalement inconnue pour un grand nombre de pays en développement et souvent peu connue ou méconnue dans les pays industrialisés, ó des groupes sociaux cherchent pourtant à la promouvoir. Cette méconnaissance s'explique à la fois parce qu'il s'agit d'un "vocable à éclipse" et que ce concept, déjà très rarement évoqué par les grandes théories économiques, présente un contenu sensiblement varié selon les auteurs et les époques. "Dès le départ, le concept d'économie sociale a été marqué par des ambigụtés et des confusions terminologiques qui le handicapent encore aujourd'hui" (Defourny, cité par Bidet, 2000: 68). Par ailleurs, est tout récent l'intérêt que portent quelques rares universités à l'économie sociale comme champ d'études et de recherche. Dans les pays du Sud, la notion d'économie sociale et ses activités concrètes sont encore moins connues. En effet, le concept d'économie sociale n'est presque jamais mentionné par les théoriciens et les experts du développe-ment pendant les premières décennies de l'aide au développement des pays du Sud (Assogba, 2000).
